EL MERCANTILISMO: TEORIA ECONÓMICA DE LA EDAD MODERNA

EL MERCANTILISMO: TEORÍA ECONÓMICA DE LA EDAD MODERNA

Por Marcelino Lara Lucas

Consultor Económico

El fin de la Edad Media dió paso a la Edad Moderna cuyos inicios se remontan al final del Siglo XV y se extendió hasta el Siglo XVIII. En términos cronológicos su inicio puede fijarse en 1453 con la caída de Constantinopla, o también con el descubrimiento de América en 1492, mientras que su final lo podemos fijar en 1789 con la Revolución Francesa o la independencia de los Estados Unidos en 1776. Para esta época aparecen los llamados valores de la modernidad: el progreso, la comunicación y la razón.

En la Edad Moderna empezó el proceso de gestación del capitalismo y de la burguesía, también fue iniciado el proceso de transición de la sociedad feudal campesina de la Edad Media a la formación de una sociedad  más urbana. 

Es en ese proceso de cambio y transformación de la sociedad feudal a una sociedad moderna es que aparecen las primeras ideas mercantilistas expresadas en ensayos escritos por la naciente clase comercial o algunos de sus relacionados.

Es pertinente aclarar que los primeros comerciantes fueron rechazados en principio por la aristocracia feudal, aunque más luego se unieron dando  así más fuerza a los postulados mercantilistas.

El mercantilismo puede ser definido como un conjunto de ideas económicas expresadas a través de Ensayos por una variedad de autores que ejercían directa o indirectamente el comercio de mercancía al final de la Edad Media y comienzos de la Edad Moderna. Aunque hicieron grandes aportes al comercio exterior y al desarrollo económico no pudieron construir una teoría económica consistente como si lo hicieron los economistas clásicos que escribieron en una época de mayor desarrollo de las fuerzas productivas.

Los principios fundamentales de la escuela mercantilista son: 1) El oro y la plata son las principales fuentes de riqueza de las naciones, 2) el Nacionalismo, 3) Importación de materias primas libre de impuestos, 4) Colonialismo y Monopolio del comercio, 5) Oposición a peajes, impuestos internos y otras restricciones al movimiento de bienes, 6) Un poderoso Gobierno Central, 7) Importancia de una población grande y que trabaje mucho,  8) Salarios bajos,  9) Trabajo infantil.

Los principales representantes de la escuela mercantilista fueron B. Mandeville, W. Temple, T. Mun, G. Malynes, C. Davenant, J. B. Colbert y Sir W. Petty. Cada uno de ellos hizo aportes importantes a dicha escuela.

A continuación pasamos a exponer las ideas económicas principales de cada uno de ellos:

Bernard de Mandeville (1670-1733)

Fue un filósofo y médico holandés, establecido en Londres. Decía que la riqueza más segura para una nación libre donde no estén permitidos los esclavos, es una multitud de pobres laboriosos. Condenaba la ociosidad y la mendicidad. Decía que para hacer felíz a la sociedad y las personas sean manejables, es un requisito que el mayor número de ellas sean ignorantes, así como pobres.

William Temple

Escribió un Ensayo sobre comercio que fue publicado en 1770. Favoreció el trabajo infantil desde los cuatro años de edad como forma de acostumbrar al individuo al empleo constante desde una edad temprana.

Thomas Mun (1571-1641)

Hijo de comerciante de textiles inglés. Fue Director de la Compañía de las Indias Orientales. Demostrando un mayor conocimiento del funcionamiento de la economía que sus antecesores, argumentó que siempre y cuando las exportaciones totales excedieran las importaciones totales, era posible exportar metales preciosos hacia otra nación, sin que se pierda riqueza en la nación exportadora.

Enfatizó que la riqueza del reino no dependía ni de la producción ni de la acumulación de bienes de capital, sino del excedente de exportaciones. Hay que producir para exportar, pero esta producción debe estar subordinada a la meta final, que es la acumulación de oro, decía.

Consideraba que las exportaciones debían ser realizada en barcos ingleses para no pagar transporte, ní seguro ní flete, y así obtener una mayor ganancia para el reino. 

Como defensor de la exportación de oro de la Compañía de las Indias Orientales para realizar el pago de bienes comprados a otras naciones, Mun argumentaba a favor de un comercio multilateral y no simplemente bilateral. Reconoció así que el comercio bilateral necesitaba del empobrecimiento de una de las naciones involucradas para funcionar con éxito. Es decir que el flujo positivo de metales preciosos, en ese caso, sería realizado en una sola dirección.

Pudo llegar a esa conclusión porque analizó la balanza comercial de Inglaterra con todos los países extranjeros.

Recomendaba las importaciones de bienes que podían ser reexportados a otros países con una utilidad neta, pero no fue partidario de la transformación de la materia prima importada en bienes terminados.

El mercantilista Thomas Mun fue quien primero analizó la balanza de pagos de una nación, incluyendo partidas invicibles que permitirían mostrar "si prosperamos o declinamos en este gran e importante negocio".

Incluyó en sus análisis del comercio exterior los cargos de fletes por envio de bienes, los barcos perdidos en el mar, los seguros, el dinero pagado para apoyar las guerras, extranjeras, el pago internacional de sobornos y fondos para espionaje, gastos de viajeros, obsequios a extranjeros y a embajadores, intereses sobre el dinero, contrabando para evadir los aranceles, y contribuciones a las órdenes religiosas que en secreto enviaban dinero al extranjero.

Como podemos observar Mun desglosó la cuenta de servicios de la balanza de pagos de Inglaterra para su época. Todo eso le permitió advertir que en el comercio bilateral, la ganancia de una nación es la pérdida de otra, y por esa razón fue que siempre argumentó a favor del comercio multilateral entre las naciones, lo cual fue un planteamiento muy avanzado para su época.

En ese sentido, superó el análisis simple de la balanza comercial de sus contemporáneos y aportó al Pensamiento Económico, el análisis de la balanza de pagos que hoy día utilizamos para evaluar y estudiar el comercio internacional.

Gerard Malynes

Nació en Amberes, Bélgica, de padres ingleses y falleció en 1641. Fue comerciante. También fue comisionado de comercio inglés en Bélgica.

Se destacó como defensor de la actividad comercial frente a la aristocracia feudal, cuando dijo "puesto que el mantenimiento del tráfico y el comercio es tan agradable, amistoso y aceptable para todos los príncipes y potentados, los reyes han sido y hoy día son de la sociedad de comerciantes."

Expresó además que: "Es indudable por consiguiente que el estado de comerciante es de gran dignidad y algo que se debe apreciar; ya que por ellos se descubren países, se logra la familiaridad entre las naciones, y se obtiene experiencia política."

Malynes avanzó los primeros pasos en la construcción de una teoría monetaria, ya que consideraba que una mayor cantidad de dinero en la economía aumentaría los precios y eso estimularía los negocios.

Charles Davenant (1656-1714)

Ocupó varias posiciones del gobierno inglés relacionadas con el cobro de impuestos, las importaciones y las exportaciones. Fue un mercantilista eclético que trató de combinar lo viejo con lo nuevo, pero algunos de sus escritos lo identifican como un mercantilista ortodoxo.

Fue partidario de consumir poco bienes importados, y prefería la fabricación de bienes terminados para vender a un mejor precio en el exterior. En ese sentido, era partidario de la acumulación de lingotes de oro.

Le daba preferencia a la exportación de bienes fabricados con materia prima doméstica para obtener una mayor ganancia. Decía que si una nación compra materias primas para producir un bien terminado y luego exportarlo a otro país, entonces la utilidad es la diferencia entre los dos valores.

Fue partidario de la regulación gubernamental de los negocios, decía que los comerciantes no eran enteramente confiables como para dejarlos libres en todas sus decisiones.

En uno de sus Ensayos dijo que la riqueza de una nación está en lo que produce, y no en la cantidad de oro o plata que ésta posea. El comercio gobierna al dinero, en vez de lo contrario. 

La riqueza invertidas en barcos, construcciones, fabricación, mobiliario, prendas de vestir, etc. constituye una riqueza tanto como la moneda y los lingotes de oro. Por esa razón a Davenant se le llamó un mercantilista esclarecido que también contribuyó al argumento del laissez-faire más que ningún otro mercantilista de influencia en su época.

Sin embargo, al igual que sus contemporáneos, estuvo a favor del superavit de comercio porque pensaba que eso aumentaba la cantidad de dinero en la economía, bajaba las tasas de interés, el valor de la tierra subía y los impuestos aumentaban.

Defendió el comercio multilateral entre naciones iguales, pero apoyó el bilateralismo entre el reino y sus colonias. De manera que estuvo a favor del colonialismo.

Jean Baptiste Colbert (1619-1683)

Fue ministro de Finanzas francés desde 1661 hasta 1683 bajo el reinado de Luis XIV. Para algunos representa el cuerpo y el alma del mercantilismo, lo que en Francia fue llamado el Colbertismo.

Era un defensor de la acumulación de lingotes de oro. Decía que la fuerza de un Estado depende de sus finanzas, las cuales se basan en el cobro de impuestos y a su vez, la recolección de impuestos es mayor si abunda el dinero. Favoreció la expansión de las exportaciones, la reducción de las importaciones y las leyes que impedían la salida de oro del país.

Fue nacionalista y militarista. Decía que las colonias eran deseables para implementar el comercio bilateral y como fuente de materias primas. En tal sentido, estaba de acuerdo en que una nación solo se podía enriquecer a costa de otra. Por consiguiente, el comercio significaba una guerra contínua y amarga entre naciones que buscaban una ventaja económica, decía.

Se opuso a la aplicación de impuestos sobre el movimiento de bienes, a las barreras aduanales internas y a los excesivos impuestos locales, pero favoreció la regulación gubernamental de los negocios, el otorgamiento de monopolios, el aumento de la población, los bajos salarios, el trabajo infantil obligatorio, la limitación de instituciones religiosas, la eliminación de días feriados, la exención de impuestos a quienes contrajeran matrimonio a edad temprana y a cada padre que tuviera diez hijos vivos.

La Revolución Francesa de 1789 abolió los derechos feudales, los peajes y aranceles internos, los privilegios especiales y el poder feudal. Estas medidas abrieron el camino para grandes adelantos en el comercio, la industria y la agricultura francés.

Sir William Petty (1623-1687)

A este mercantilista se le considera el precursor de la economía clásica. Hablaba varios idiomas y dominaba diferentes disciplinas. Fue un acaudalado terrateniente que llegó a ser miembro del Parlamento inglés.

Dejó establecidas sus ideas económicas en varias obras de su autoría que fueron publicadas para su época y algunas después de su muerte.

Estuvo a favor de un comercio exterior más libre que contribuyera a evitar el contrabando. Recomendaba aplicar impuestos a los bienes importados, pero recomendaba ser más permisivos con la importación de materias primas a la hora de aplicarle impuestos.

Estaba en contra de las leyes que prohibían la exportación de dinero, pero no estaba de acuerdo con el dinero pagado a extranjeros por los embarques, principalmente, a los holandeses, y el dinero gastado en bienes importados que podían ser fabricados localmente.

Favorecía una población numerosa, y para justificarse decía que "menos personas es una pobreza real".

Al igual que otros mercantilistas era partidario del empleo total. Y decía que el Estado debería usar a los desempleados en trabajar en la carreteras, drenar ríos, plantar árboles, construir puentes, extraer minerales, y fabricar bienes. En ese sentido fue el predecesor de aquellos economistas que abogaron por el empleo en el servicio público para disminuir el desempleo estructural y cíclico. Ha sido considerado como el precursor de la Teoría del empleo de Keynes. 

Sir William Petty fue el primer economista en utilizar el análisis estadístico que hoy día es parte fundamental del análisis económico. También expresó de forma fragmentada varias ideas que más adelante los economistas clásicos desarrollaron con más detalle y organización. Entre estas podemos mencionar: 

La velocidad de circulación del dinero en la economía. Llegó a decir que demasiado dinero obstaculiza la agilidad de la economía pero demasiado poco la enferma. Recomendaba la venta del excedente de oro en el extranjero para impedir que causara daño en el país.

Otra idea importante de Petty fue la División del Trabajo, y aunque no pudo desarrollar su idea en detalle, reconoció que la especialización del trabajo y la división de tareas mejoraban el rendimiento. Tiempo después Adam Smith, desarrolló y amplió aun más esta idea.

También aportó una Teoría de la Renta. Este análisis de la renta como el excedente de la tierra fue un gran paso de avance en el pensamiento económico de su época, pero no pudo separar el rendimiento del capital del rendimiento de la tierra, en parte, por el escaso desarrollo de las fuerzas productivas al comienzo de la Edad Moderna.

También reconoció la Importancia del Capital, llegando a plantear que un solo hombre con una herramienta adecuada podría lograr mayor resultado que dos hombres trabajando manualmente. Este énfasis en el capital y en la producción se volvería cada vez más apropiado con la aparición de la Revolución Industrial en Siglo XVIII. La atención de Petty a estos temas era muy poco parecida a las ideas mercantilistas.

Otro gran aporte fue a la Teoría del Valor del Trabajo. Escribió que el trabajo es el padre y la tierra es la madre de la riqueza. Afirmando que el valor de un bushel de maíz será igual al de una onza de plata, si el trabajo necesario para producir cada uno es el mismo. Los economistas clásicos que le siguieron ampliaron y mejoraron sus ideas.

Como podemos apreciar los mercantilistas no pudieron construir una Teoría económica consistente y organizada, pero si lograron aportar una Teoría sobre el comercio internacional y aportaron también importantes y valiosas ideas que más adelante pudieron desarrollar y ampliar los economistas clásicos.

Es obvio que el estadio de desarrollo de las fuerzas productivas al final de la Edad Media y comienzos de la Edad Moderna le impidió construir una Teoría económica con el nivel de consistencia que lograron los economistas clásicos.

Lo más interesante de todo esto es que varios siglos después, las ideas mercantilistas continúan siendo aplicadas en distintos países del mundo, porque todavía están muy vigentes el militarismo, el colonialismo, el trabajo infantil, el bilateralismo, las barreras arancelarias externas, los bajos salarios, los monopolios, y hasta el nacionalismo. En fin, en muchos aspectos continuamos teniendo una sociedad rentista.